体色は背側が鈍い藍色、腹側は銀白色。体形は紡錘形でマグロ類に比べると細長い。また、下アゴがマグロ類と比べて厚みがあり、口内には鋭く尖った歯が並んでいる。
マグロ類やカツオ類などと同様、イソマグロも高速で泳ぎ続けるために「奇網」という血管構造をもっている。これは静脈と動脈が平行して隣接して巡っている血管の構造で、エラから入った酸素を多く含んだ新鮮な冷たい血液は、動脈を通り、隣り合った静脈内の体温で温まった血液の温度を下げている。同時に熱をもった筋肉を冷やして体温の過度の上昇を抑え、また周囲の水温よりも体温を適度に高く保つ仕組みだ。この仕組みとエラからの酸素吸収率が高いおかげで、イソマグロは休むことなく泳ぎ続けることができる。
成魚は全長1～1.5m、重さ30～40㎏ほどになり、２m、80㎏以上に成長した大型個体も見られる。

分類的にマグロに近いわけでないのにマグロという名が使われているのは、大洋に広く分布していることや姿形、食性などがマグロに似ていることによる。また、英名の「Dogtooth tuna」は「犬のような歯を持つマグロ」という意味で、マグロ類に比べると鋭く尖った歯を持つことから付いた名前である。
地方名はイソンボ、イソゴッポウ（伊豆）、トカキン（沖縄）、タカキン（奄美地方）など。

マグロ類と比べると、脂肪分が少なくてあっさりとしている。新鮮なものは刺身でいただけるが、やや淡泊なのでミリン醤油に漬けたヅケにするとコクが出ておいしく食べられる。伊豆諸島では、さらに和辛子を加えた漬け汁で作ったイソマグロのヅケを握り寿司にするのが定番だ。和辛子以外にワサビを入れて作ってもいい。ほかに塩焼き、唐揚げ、竜田揚げ、フライなどにされる。
なお、大型のイソマグロは、シガテラ中毒（熱帯・亜熱帯の、主として珊瑚礁の周辺に生息する魚によって起こる食中毒の総称）の可能性もあるため注意したい。食味的にも、やや小型のもののほうがおいしくいただける。

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）