北海道南部から九州までの各地の沿岸域に分布している。
メバル属は種類が多いが、本種も最近の研究調査によって３種類の遺伝的に異なる型があることがわかった。その外観上でわかりやすい違いは、胸ビレの軟条数がＡ型は15本、Ｂ型は16本、Ｃ型は17本となっていること。2008年にはそれぞれの和名も提唱され、A型はアカメバル、B型はクロメバル、C型はシロメバルとしている。個体数としては、釣り人が一般に「黒メバル」と呼んでいたＣ型（シロメバル）が多く、Ａ型とＢ型は少ない。
なお、本種の亜属としては、ウスメバルやトゴットメバルなどの仲間がいるが、これらは深場で釣れることが多いため、釣り人からは総じて「オキメバル」と呼ばれている。

夜行性が強く、日中は岩礁などに身を潜め、夜間になると積極的にエサを追う。ただし、穏やかな曇り日や海水の濁った日には昼間でも活発にエサを取ることが多い。
また、メバルは比較的警戒心の少ない魚で、群れの中の１尾が釣り上げられても、群れが散ることは少ないようだ。このため、メバルが１尾釣れた場所では、同じスポットで次々とハリ掛かりしてくるケースが多くなる。
食性は肉食で、主に多毛類（ゴカイなど）や甲殻類、アミ類などを好むほか、小型の魚も捕食している。
メバルは、ウミタナゴなどと同様の卵胎生の魚としても知られる。11～12月に交尾をしたメスは胎内で受精卵を育て、1～２月になると流れが緩やかな藻場で体長３～４㎜の仔魚を数千尾放出する。
産まれたばかりの仔魚は、内湾の藻場でプランクトンなどのエサを取りながら成長。体長は１年で８㎝前後、３年で14㎝前後、５～６年でようやく20㎝ほどと、それほど成長のスピードは早くない。ときどき釣り上げられる体長30㎝を超える個体は、10歳以上の老成魚だと思われる。

メバルは波静かなエリアに群れていることが多いため、堤防まわりや港内のスロープ、エサとなる小魚が集まる常夜灯周辺などが主なポイントとなる。また、最近では、潮通しのいいゴロタ場や小磯で、大型のメバルを狙う釣り人も増えている。小魚やエビなどメバルのエサが豊富な場所が好ポイントになりやすい。
メバルは磯場や堤防、沖釣りなどでも人気の魚だけに、その釣り方もさまざまだ。下記の釣り方のほかに、カブラやフライといった擬餌バリを使った釣りも人気がある。また、関西から瀬戸内海エリアでは、メバルの好物である生きたツブエビやシラサエビなどを寄せエサとする「エビ撒き釣り」も盛んに行われている。

【フカセ釣り】

メバルは逃げるエサに機敏に反応する。この習性を利用したのが、ノベ竿（リールを使わない釣り竿）でエサの動きを演出するフカセ釣りで、とくに夜間の釣りで威力を発揮する。
竿は、軽量なメバル竿か渓流竿を使用。長さは、釣り場の規模や水深などに応じて4.5～6.3mを使い分けたい。ハリスはミチイトと直結し、夜釣りの場合は途中に目印のためのケミホタル（発光体）を装着する。ハリは軸の細いものがエサの活きを損なわない。付けエサは、アオイソメか活きエビを使用する。
釣り方は、仕掛けを海底まで沈ませたら竿先をゆっくり持ち上げて、エサが上方へ逃げる動きを演出する。コツンとアタリがあってもそのまま誘いを続け、竿先に十分な重みが乗ってから「向こうアワセ」（魚の重みで針に掛かる）でハリ掛かりさせるのがコツだ。

製品例
メバル仕掛

【ウキ釣り】

電気ウキを使ったウキ仕掛けによるメバルの夜釣りは、全国的にも根強い人気がある。本物のエサを使うだけに、ルアーで釣れないときでも手堅い釣果が期待できる。
タックルはポイントが遠い場合は磯竿とスピニングリールの組み合わせが必要になるが、近場を狙うなら5～6ｍ前後のメバル竿や渓流竿でもよい。
電気ウキは細身で感度のいいものが使いやすい。夜釣りではフッコやクロダイが釣れることもあるので、ハリスはやや太めにしておくのが無難。付けエサは、アオイソメやモエビなどを使用する。
仕掛けを潮に乗せることで広範囲にポイントを探ることが釣果に直結する。また、ウキ下をマメに調整して、その日のアタリダナをいち早く見つけることも重要。ときおり仕掛けに誘いを入れて、確実にアタリを出していこう。

【ルアーフィッシング】

ロッド（釣り竿）はメバルゲーム専用のルアーロッドが快適に使えるほか、軟かめのバス用ロッドでも対応できる。軽いリグをキャストするため、ライン（釣り糸）は3～4ポンドのナイロンが使いやすいだろう。ルアーは2インチ前後のワームと軽量ジグヘッドの組み合わせが定番。遠投が要求される釣り場では、リーダー部分に専用の飛ばしウキをセットする方法もある。メバルの活性が高ければ、小型のミノーやメタルジグなどにもヒットしてくる。
ルアーでのアタリ（魚が食付いた信号）は比較的明確に出るが、大型メバルの場合はデリケートなアタリも少なくない。いずれにしても早アワセ（早く魚の口に針を掛ける）はスッポ抜けるケースが多いため、アタリを感じたら竿先に十分な重みが乗るまで待って、向こうアワセ気味にフッキングさせるのがコツとなる。

製品例
ジグヘッド
ワーム
メタルジグ

【船釣り】

生きたイワシやエビを使ったメバルの沖釣りは、メバルにエサを食わせるまでの独特のやりとりが楽しく、本格シーズンを待ち焦がれるファンは多い。
食い込みのよさを重視すると、竿は軟らかめのメバル専用竿を使うのがベスト。仕掛けは、胴付きの2～3本バリ仕様。枝ハリスの長さは、エビエサでは40㎝前後、イワシエサでは泳ぎを損なわないようにするため70㎝前後と長めにとる。
この釣りでの基本ダナ（魚が泳いでいる層）は、海底から1～３ｍほど。状況によってはメバルが中層に浮いていることもあるので、マメにタナを取り直すことが大切だ。これによって、根（海底にある岩場）の荒いポイント（魚の居る場所）でも無用な根掛かりを防ぐことができる。アタリ（魚が食付いた信号）が出たら、十分に食い込ませてから竿を立てよう。

製品例
メバル仕掛

メバルは上品な味を楽しめる白身魚。“春告魚”とも呼ばれるように、春に釣れるものが、ほどよく脂がのって好まれているが、釣ったばかりの新鮮なものなら季節を問わずにおいしく食べられる。
料理法としては、煮付け（写真上）や塩焼き、刺身（写真中）、蒸し物、塩釜焼きなどの和風レシピが人気だ。また、唐揚げしたものに野菜あんをかけたり、紹興酒で酒蒸しにする中華料理もおいしい。さらに、エビや貝などと一緒に煮込んだブイヤベース（写真下）といった洋風のレシピにもメバルはマッチする。