古代魚を思わせる姿形の魚で、体高は広く、左右が平たく側扁したタイ型となっている。
幼魚は茶褐色から黄色の体色に、不定形の暗色斑がある。成長すると、黒ずんで緑色から褐色の体色となる。体側には不規則な濃淡があり、尾ビレの後縁は白い。
背ビレと尻ビレの後半の鰭条が後方に伸び、尾ビレが3枚あるように見える。また、この3つのヒレは、いずれも後ろ縁は丸みを帯びている。背ビレと尻ビレの軟条部の基部は、ウロコを被っている。後頭部から急激に口先に向かって尖っており、頭部は身体の大きさに比べて小さい。口は上向きについており、口蓋骨と前鋤骨には歯がない。
全長は最大で１mほどに達する大型魚である。

未成魚は、枯れ葉に擬態することが知られ、流れ藻や流木、ロープなどの浮遊物に着いていることが多い。水面直下に横になったり逆さまになったりして漂い、捕食者の目を欺くと同時に、エサとしている小魚などに気づかれずに接近して捕食する。
幼魚のうちは内湾や汽水域に棲み、潮だまりなどでも見かけることがある。成長とともに外洋へ移動し、体長50㎝程度までは、流木や流れ藻など漂流物の周辺にいることが多い。さらに成長すると深場へ移動する。
小魚や甲殻類を捕食するフィッシュイーターであり、ルアーなどの擬餌バリにも果敢にアタックしてくる。

マツダイという名の由来は、その名の通り、体表が松の皮に似ているためである。黒っぽい体色であることからクロダイ、幼魚が漂っているさまが葉っぱのようであることからハッパ、そのほかにタカノハ、ヨロイなどという呼び名がある。
背ビレと尻ビレが張り出し、尾ビレが3つあるように見えることから、英語では、Tripletails（3つの尾の意味）という。
属名のLobotesは、ギリシャ語で「葉っぱ」を意味するlobosに由来している。これは、未成魚の擬態のさまからきたものである。

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）

＊監修　西野弘章【Hiroaki Nishino】
＊編集協力　加藤康一（フリーホイール）／小久保領子／大山俊治／西出治樹
＊魚体イラスト　小倉隆典
＊仕掛け図版　西野編集工房
＊参考文献　『週刊 日本の魚釣り』（アシェットコレクションズ・ジャパン）／『日本産魚類検索 全種の同定 中坊徹次編』（東海大学出版会）／『日本の海水魚』（山と渓谷社）／『海釣り仕掛け大全』（つり人社）／『釣魚料理の極意』（つり人社）