魚類学者の間では、これまで１種とされていたウミタナゴだが、2007年、従来の「ウミタナゴ」のほかに、体色に青みがかっている型を亜種として「マタナゴ」、赤みがかっている型を別種として「アカタナゴ」に分けられた。さらに、近縁種にオキタナゴ、アオタナゴがいる。
関東や西日本で釣り人が一般にウミタナゴと呼んでいるのはマタナゴであることが多く、関東以南の太平洋岸に分布する。同様にアカタナゴは、房総半島から四国にかけての太平洋岸に、学名でウミタナゴとされている種は北海道中部以南の各地に分布している。
ただし、これらを意識して区別している釣り人は少なく、まとめてウミタナゴと呼ぶことが多い。

棲息数が多いため、堤防でのファミリーフィッシングのターゲットとして人気がある。また、釣りものが少ない冬期は、専門に狙うベテランの姿もよく見かける。ただし、微妙なアタリに悩まされることもあるので、仕掛け作りにはひと工夫が必要だ。

【ウキ釣り（玉ウキ仕掛け）】

もっとも基本となる仕掛け（針、糸、金具などを組み合わせて作る部分）は、ノベ竿（リールを使わない釣り竿）に玉ウキを使ったもの。
竿は渓流竿でもいいし、もっと軟調の清流竿やヘラ竿を使うとより小気味のいい引きを楽しめる。ウキは直径10～12㎜程度の硬質発泡タイプ。カラーは蛍光オレンジやイエローなどが見やすい。また、風のあるときでも仕掛けを振り込みやすいように、比重の高い木製の玉ウキを使っているベテランも少なくない。脚付きの玉ウキを使ってもよい。
いずれの場合も、ウキの上面が水面ギリギリに浮くようにオモリで調整すると、ウミタナゴの微細なアタリ（魚が食付いた信号）が出やすくなる。ハリは細軸の袖かカエシ（針の先のトゲ状の部分）のないヘラスレがお勧め。
ウミタナゴのポイント（魚の居る場所）は、海藻の繁茂したエリア。水で薄めたアミコマセを少しずつ効かせて、魚の活性を上げるのも有効だ。ウキ下は1.5ｍ程度から開始し、アタリが出るまで適宜調整していきたい。
なお、付けエサには、主にアミエビや小粒オキアミ、ジャリメなどが使われる。

【ウキ釣り（シモリウキ仕掛け）】

ウミタナゴ釣りならではの仕掛けといえるのが、シモリウキ仕掛け。これは、小粒の玉ウキ（シモリウキ）を３～５個ミチイトにセットするもの。浮力を分散させることで一つひとつのウキの感度が飛躍的に向上し、エサ取り名人ともいわれるウミタナゴの微細なアタリが取りやすくなるのだ。
ウキのサイズは、直径が9～12㎜程度。すべて同じ大きさに揃えてもいいし、上から下に徐々に小さなウキをセットするのもいい。前者は仕掛けが一定の速度でなじむのに対し、後者では最初は速く沈み、徐々にスローになじんでゆく。

【高感度仕掛け】

シモリウキ仕掛けと同じ理由で、感度に優れたハエ（オイカワ）釣り用の発泡ウキや小型のヘラウキを使っている釣り人も少なくない。こちらは、シモリ仕掛けよりも作るのが簡単で、ウキの交換も容易というメリットがある。波っ気のあるときにはウキが浮き沈みしてアタリが取りにくくなるものの、凪の海ではこの仕掛けの独壇場になることが多い。ウキのボディの上端が、水面ギリギリに浮くようにオモリで微調整するのがコツだ。ハリは、軽量で吸い込みのいい袖かハエスレが使いやすい。ミチイトやハリスも細めのものを使って、全体のタックルバランスを整えることが、この仕掛け作りのポイントだ。

ウミタナゴは軟らかな白身で、味わいも上品だ。味覚の旬は、水温が低下する冬から春にかけてとなる。
刺身にするには身の弾力がなく軟らか過ぎるといわれるが、旬のものは深いウマミと甘みがあって意外なおいしさを楽しめる。ほかに、塩焼きや唐揚げ、煮付け、昆布締めなども美味。房総半島では、身を細かく叩いてミソで味つけした「なめろう」も定番料理となっている。